Архетип шахматных игр возник в древней Индии, вероятно, между I и IV
веками нашей эры. (Конечно, и у него был предшественник - игра для четырёх
игроков с использованием игральных кубиков, а у этой игры также в свою
очередь был предшественник.) Путешествуя на запад, эта игра превратилась
в шахматы, в то время как миграция на восток привела к появлению сяньчи и
сёги.
Похоже, что этот архетип достиг Японии через Китай, между VI и VII веками
нашей эры. Хотя и не осталось исторических записей, которые бы ясно
указывали, на что эта игра была похожа по прибытии, но, поскольку все
шахматные игры древности были похожи на шахматы, игра, которая достигла
Японии, наверняка была того же типа. Возможно, в Китае она прошла
скрещивание, в результате которого названия фигур были переведены на
китайский язык. Обилие подробных свидетельств и исторических материалов
косвенно подтверждает это раннее прибытие. Наиболее убедительны
следующие данные:

1. Шахматные игры найдены практически во всех регионах Старого Света. Похоже, это был универсальный фаворит среди настольных игр, что может объяснить, почему его путешествие было столь быстрым.
2. Как уже было отмечено, китайская и японская версии сегодня сильно различаются. Это объясняется тем, что одна и та же игра пришла в обе страны, а затем претерпела множество изменений, которые развели её в различных направлениях. Сяньчи приняли современный вид около XI столетия после процесса, который, по-видимому, продолжался несколько столетий.
3. Древнейшие из известных фигурки сёги были извлечены в городе Нара, в храме кофуку-дзи. Было найдено около 15 фигурок и, на основании даты, написанной на тонкой полоске дерева (сорта, обыкновенно используемого для записей длительного хранения), найденной вместе с ними, их можно грубо датировать 1058-м годом. Они не только имели ту же форму неправильных пятиугольников, что и современные фигурки, но и правило возврата съеденных фигур в игру существовало уже тогда. Как мы увидим, потребовалось несколько небольших добавочных изменений, чтобы они приняли этот вид - процесс, на который ушло около четырёх столетий.
4. Наконец, сёги отличаются ограниченными возможностями ходов фигур (рис. 2). Кёся (стрелка), крайняя фигура на ближней к каждому игроку горизонтали, на месте ладьи в шахматах, может ходить лишь вперёд; и кэйма, соответствующий коню, может ходить лишь на одно поле вперёд плюс далее на поле по диагонали вперёд - вправо или влево, то есть «буквой Г». Поэтому у каждой из этих фигур есть лишь четверть силы её шахматного двойника.
Изначально, в Индии, ладья изображалась колесницей, запряжённой лошадью, а конь - всадником на коне, и обе они могли сражаться, лишь двигаясь вперёд, и никогда - вбок или назад. То, что фигуры в западных шахматах могут ходить вбок или назад означает, что их ходы были изменены в период более поздний, чем время, когда стали известны шахматные игры, что освободило их от ассоциаций с реальным миром.
Также и гинсё (серебряный генерал), соответствующий шахматному слону, может ходить лишь на одно поле в пяти направлениях: прямо вперёд и по четырём диагоналям. Эта фигурка изначально представлялась боевым слоном с хоботом и четырьмя ногами. Хотя это значение теперь и не отражено в его имени, серебряный генерал сохранил свои древние ходы. В современный набор фигур сёги также входят хися (ладья) и какугё (слон), но оба они были добавлены значительно позже.
Как родина игры, Индия оставалась изобретающей столицей шахмат. Поэтому после первой волны игры, разнёсшей версию с ограниченными в ходах фигурами, оттуда пошли следующие волны, передающие позднейшие изыски. (Вторая волна, вероятно, передавала версию с фигурами, имеющими более широкий спектр возможных ходов, а в третьей версии пешки научились есть по диагонали вперёд.) Но Японии достигла лишь первая волна, наиболее примитивной формы игры, с наиболее ограниченными возможностями фигур. По причинам, обсуждаемым далее, позднейшие модификации никогда не достигли Японии.